A queima de um palito de fósforo é uma reação de combustão que pode ser representada, simplificadamente, por:
Madeira + oxigênio → gás carbônico + água + calor
Nessa reação ocorre liberação de energia na forma de calor. Uma pergunta interessante sobre a reação é: De onde veio essa energia? A energia liberada estava contida nos reagentes e, quando eles se transformaram nos produtos, essa energia foi liberada.
Isso permite concluir que cada substância deve apresentar certo conteúdo de energia, que é denominada:
