No curto prazo, um determinado custo aumenta em função do aumento das quantidades produzidas, mas não na mesma proporção, iniciando com aumentos menos que proporcionais e retribuições crescentes. A partir de certo nível, no entanto, os aumentos passam a ser mais que proporcionais, levando a retribuições decrescentes. O comportamento descrito caracteriza o seguinte custo:
