Ernest Rutherford (1871–1937) foi quem descobriu que, se um núcleo radioativo se desintegra emitindo uma partícula α ou β, o núcleo resultante é, em regra, também radioativo e, mais cedo ou mais tarde, acaba expulsando alguma partícula para converterse em outro núcleo, e assim por diante, até terminar num núcleo estável, isto é, não radioativo. Considere o nuclídeo urânio–238 que, após uma série de emissões, transforma–se no chumbo–206. A quantidade de partículas alfa e beta emitidas nesta série radioativa é, respectivamente, igual a:
