Os avanços tecnológicos na eletrônica, no início do século XX, levaram à invenção do espectrômetro de massas, um aparelho capaz de determinar a massa de um átomo. Quando os cientistas usaram espectrômetros de massas descobriram que átomos de um mesmo elemento apresentavam massas diferentes. O espectro de massas de uma amostra de neônio (Z=10) perfeitamente puro está representado na figura a seguir.