Pacientes hospitalizados, especialmente nas Unidades de Terapia Intensiva, são constantemente avaliados quanto ao estado ácido-base do sangue, pois, além de fornecer dados de desvios do equilíbrio ácido-básico, fornecem também dados sobre a função respiratória e sobre as condições de perfusão tecidual. Para manter o pH do sangue em níveis normais (entre 7,35 e 7,45), o organismo lança mão de mecanismos compensatórios que podem ocorrer instantaneamente, em minutos e em horas ou dias. O mecanismo que ocorre instantaneamente à alteração ácido-básico constituindo, assim, a primeira linha de defesa para variações do pH corresponde à(ao):
